»Če Arsenal ne bo osvojil lige, Manchester United pa bo zadržal mesto med najboljšimi štirimi moštvi v prvenstvu, bo imel slednji boljšo sezono od topničarjev,« je sredi lanskega aprila, ko so Londončani začeli izgubljati zalet, razmišljal Rio Ferdinand. Izjava legendarnega branilca, ki se je pod vodstvom sira Alexa Fergusona kar šestkrat veselil naslova angleškega prvaka, je bila označena za precej kontroverzno. Smernice Artetove čete so bile namreč veliko bolj spodbudne od tistih, ki so bile vidne pri klubu, za katerega omenjeni drži pesti, njegov glavni in edini argument pri tej trditvi pa je bil kos srebrnine, ki so ga varovanci Erika ten Haga dobili po zmagi v ligaškem pokalu.
Zdajšnji strokovni komentator Sky Sportsa je očitno še pred letom dni verjel v uspešno zgodbo z Nizozemcem v glavni vlogi, sredi tega tedna pa smo dobili tehten razlog za predpostavko, da se je njegovo mišljenje spremenilo. Po tem, ko se je pred studijskim delom tekme lige prvakov med Realom in Bayernom prisrčno pozdravil s Thomasom Tüchlom in z njim izmenjal nekaj besed, je druge novinarje zanimalo, kaj je bilo glavna tema kratkega pogovora: »Delovni položaj pri Manchester Unitedu,« je razkril Ferdinand in sprožil izbruh smeha. Ter hkrati seveda plaz ugibanj, koliko možnosti za Nemčevo vrnitev na Otok dejansko obstaja. Po sramotni predstavi na Selhurst Parku, kjer je Crystal Palace 20-kratnega angleškega prvaka odpihnil kar s 4:0, ostrih puščic na ten Hagov račun ni manjkalo. Če je Ferdinand na zabaven način le namignil, da bi bila sprememba dobrodošla, pa je bil precej bolj neposreden in grob Michael Owen: »Erik ten Hag preprosto ni dovolj dober za to delovno mesto. Upravi kluba svetujem, naj ga odpusti nemudoma, kajti v nasprotnem primeru Manchester United ne bo imel najmanjše možnosti, da dobi finalni obračun v pokalu FA,« trdi drugi najmlajši dobitnik zlate žoge v zgodovini.
Nizozemski strateg pa seveda ni bil edini, ki se je znašel na udaru kritik. Jamie Carragher je na primer prst krivde usmeril proti 32-letniku, ki se lahko pohvali s petimi naslovi v ligi prvakov: »Upam, da je Casemiro po zadnjem sodniškem žvižgu prišel do ugotovitve, da preprosto ni več zmožen igrati na tej ravni. Moral bi se začeti spogledovati z odhodom v Savdsko Arabijo ali pa v ameriško MLS,« je bil Liverpoolčan brez dlake na jeziku. Prav tako ni pozabil izpostaviti, da Brazilec ni edina zgrešena okrepitev v eri 54-letnega trenerja. Rdeči vragi so na zadnjih sedmih prvenstvenih tekmah kar šestkrat ostali brez zmage in tako po številnih spodrsljajih zdrsnili na skromno osmo mesto, za vodilnim Arsenalom pa zdaj zaostajajo za kar 29 točk. Razlika je tako velikanska, da niti največji optimisti ne verjamejo, da bo Manchester United v kratkem ujel stik z najboljšimi. Jeza njegovih navijačev, ki vse bolj dvomijo o kompetencah ten Haga, je zato razumljiva in – roko na srce – tudi pravilno usmerjena. Stanje na Old Traffordu je alarmantno, da bi težko bilo bolj.
Nemalo strokovnjakov zato meni, da bodo topničarji jutri nasprotnika raztrgali na koščke ter da bo občinstvo v teatru sanj priča najhujšim moram. V ta scenarij očitno verjame tudi Pep Guardiola, ki se na pomoč mestnega rivala ne zanaša: »En teden in tri tekme pred koncem se zavedamo, da bomo prvaki le v primeru, če osvojimo vse preostale točke, ki so na voljo. Arsenal ne bo več grešil,« predpostavlja Katalonec.
Topničarjem v vsakem primeru ne preostane drugega, kot da čakajo na zgrešeno noto v njegovem orkestru; danes bodo denimo upe polagali na nekdanja soigralca. »Veliko Arsenalovih igralcev mi je poslalo sporočilo in zaželelo srečo. Vsem sem obljubil, da bomo storili vse za to, da meščanom zagrenimo življenje,« napetost pred uvodno tekmo predzadnjega kroga premier lige dviguje vratar Fulhama Bernd Leno. Na Emiratesu je v preteklosti domoval tudi Willian, ki je meščanom že večkrat prekrižal načrte: proti njim se je kar sedemkrat veselil zmage in dosegel tudi tri zadetke: »Pred nami je obračun proti najboljši ekipi na svetu, zato se tega izziva zelo veselimo. Iz sebe maksimuma ne bom iztisnil zaradi naklonjenosti do bivšega delodajalca, pač pa zaradi velike želje po tem, da bi se na zadnji tekmi pred domačimi navijači prikazali v dobri luči,« pravi Brazilec.
Ekipa s Craven Cottagea je grenkobo poraza izkusila na vsaki od zadnjih 15 tekem proti sinjemodrim in morda je prav zakon velikih števil, ki nikoli ne more trajati v nedogled, v tem trenutku glavna skrb privržencev kluba z Etihada. Vendar pa tistim, ki jim srce bije za aktualnega prvaka, razlogov za optimizem ne manjka: City je namreč na zadnjih šestih ligaških preizkušnjah vselej slavil vsaj z dvema goloma prednosti, le na eni od njih pa mu ni uspelo doseči štirih zadetkov. In če bo v končnici prvenstva svoje delo opravil vsaj približno tako suvereno, bi obstajala nezanemarljiva verjetnost za absurden preplet okoliščin, po katerem bi mnogi navijači Manchester Uniteda tudi letos lahko goreče zagovarjali približek besed iz uvoda tega članka. Ti že ta hip težko brzdajo domišljijo in razmišljajo o tem, kako bi zbadali navijače njihovega velikega rivala iz britanske prestolnice, če bi njihovi ljubljenci v finalu najstarejšega klubskega tekmovanja ugnali mestnega tekmeca, Arsenal pa bi ob tem vse storil izvrstno, a vseeno zaradi izjemnega konkurenta ostal pred vrati raja. In, kot že tolikokrat doslej, postal tudi tarča posmeha.
