Prvaki potrebujejo le še zmago, Edmonton do preobrata proti sosedom
Branilci naslova iz Tampe so dobili tudi tretji obračun z lokalnimi rivali, najboljšo ekipo rednega dela sezone Florida Panthers, tokrat z visokih 5:1. Tudi tokrat je bil to večer branilca naslova oz. pokala Conn Smythe, vratarja Andreja Vasiljevskega, ki je za peto zaporedno zmago v letošnji končnici ustavil 34 od 35 strelov. Tampi se še šestič v zadnjih osmih letih obeta uvrstitev v konferenčni finale, na prag katerega sta bliske popeljala Steven Stamkos z dvema goloma in Nikita Kučerov (gol in tri asistence). Tudi morda že odločilno četrto tekmo bo gostila Amalie Arena v Tampi, kjer so branilci naslova v končnici – lovijo že tretji zaporedni Stanleyjev pokal – zmagali na treh od štirih tekem letošnjih izločilnih bojev.
»Blokirali so naše strele, mi pri tem nismo bili uspešni. V različnih položajih na ledu so se gostitelji tudi zelo dobro znašli, tudi mi smo se, a bili so za odtenek boljši. Razliko je prinesla večja odločnost tekmecev. Ko so izgubili plošček, so se prelevili v prave borce. Večjo željo so imeli po zmagi,« je pred četrto tekmo po poročanju STA povedal trener gostov Andrew Brunette.
V povsem kanadskem obračunu bližnjih sosedov Calgary Flames in Edmonton Oilers so slednji prvič povedli v seriji z zmago s 4:1 na prvem dvoboju pred domačimi navijači. Krvniki Los Angeles Kings slovenskega asa Anžeta Kopitarja so dvoboj odločili v drugi tretjini, ko se je pod hattrick v vsega šestih minutah podpisal Evander Kane. Za Edmonton je zadel tudi Zach Hyman, tri asistence pa je zbral Connor McDavid. Mike Smith, ki ga je po trčenju z Milanom Lučićem za hip zamenjal Mikko Koskinen, je zbral 31 obramb, medtem ko Koskinenu v štirih minutah na ledu sploh ni bilo potrebno posredovati. Le Oliver Kylington je uspel matirati Smitha, Jacob Markström pa je po tem, ko je ob 34 strelih prejel štiri gole, zapustil svoja vrata. Edmonton je sredi niza 8:1, kar se tiče zadetkov v paru, niz se je začel ob zaostanku z 1:3 v drugi tretjini druge tekme v Calgaryju, dvoboj se je nato končal z zmago Edmontona s 5:3, po sinočnji zmagi je izid v paru zdaj 2:1 za naftarje.
Kane je desetimi goli najboljši strelec letošnje končnice. S tem je še na ledu dodal svoje po podaljšanju pogodbe s kanadsko ekipo. Ta ima v svojih vrstah še dva izjemna napadalca, Nemec Leon Draisaitl je prav pri vsakem golu sodeloval kot asistent, tri podaje pa je vknjižil Kanadčan McDavid.
New York Rangers so šele z drugo zmago nad Carolina Hurricanes v zadnjih desetih dvobojih znižali zaostanek v seriji za hurikani in slavili pred svojimi gledalci v kultnem Madison Square Gardnu (3:1). Carolina, ki v zmagah še vedno vodi z 2:1, tokrat ni našla odgovora za Miko Zibanejada (gol in podaja) ter Igorja Šesterkina, ki je ustavil kar 43 strelov. Chris Kreider in Tyler Motte sta še zadela za zmago rangerjev pred naslednjim spopadom v velikem jabolku.
Moskovčan Šesterkin je 35 od svojih 43 obramb zbral v uvodnih tretjinah. V Madison Square Gardnu so poleg tega domači igralci tekmecem iz Caroline blokirali 17 strelov, 14 nevarnih poskusov gostov pa je šlo mimo vrat domačih.
»Naš vratar je prikazal izjemno igro. V prvi polovici srečanja je kar nizal izjemna posredovanja,« je prvega moža tekme pohvalil trener Rangers Gerard Gallant. Zibanejad je dosegel edini gol v prvi tretji in podal Kreiderju v šesti minuti druge tretjine, ko je povišal vodstvo na 2:0. Manj kot tri minute in pol pozneje je znižal Nino Niederreiter. Motte je ob koncu predzadnje minute s samostojno akcijo zagotovil zmago New Yorku, ko je plošček poslal v prazno mrežo.
