Thomasova je nazadnje izstopala med 16. in 19. marcem na prvenstvu NCAA Ivi League v Atlanti. Tekmovalka univerze v Pensilvaniji je prepričljivo dobila tekmo na 500 jardov prosto v ženski konkurenci. Z dosežkom 4:33,24 je bila 1,7 sekunde hitrejša od Emme Weyant z univerze Virginia, tretje mesto je osvojila Erica Sullivan, nosilka srebrnega odličja z olimpijskih iger lani v Tokiu, ki je s 4:35,92 za zmagovalko zaostala 2,7 sekunde.
Dvaindvajsetletna Thomasova je s svojimi dosežki razdelila javnost. Tri sezone je za isto univerzo nastopala v moški konkurenci, zdaj v ženski po vrsti podira vse rekorde. Tudi številne med njenimi sotekmovalkami v univerzitetni ekipi so mnenja, da ima v fizičnem smislu tolikšno prednost, da gre za nepošteno izhodišče do športnic in da jo je treba izključiti s tekmovanj. Drugi so mnenja, da ima enake pravice kot vse ženske in da lahko nastopa brez kakršnih koli omejitev.
"Te zadeve ignoriram, kolikor se le da in se osredotočam na plavanje in na priprave na posamične nastope. Ne plavam za zmage in za rekorde. Vsak dan grem v vodo in vselej skušam nastopiti tako dobro, kot je le možno, ostalo pa izklopim," je po zmagi v McAuley Aquatic Centru povedala plavalka. Dodaja, da ji dejstvo, da lahko nastopa na tekmah, "pomeni vse na svetu".
Thomasova je že več mesecev ena osrednjih tem ameriškega športa. Na eni od decembrskih tekem je na 1500 jardov prosto je prvo zasledovalko premagala za več kot 40 sekund. S tem je odprla vprašanje, ali ima zaradi menjave spolne identitete tolikšno prednost v moči, da gre za nepošten odnos do vseh tistih plavalk, ki so ženskega spola po biološki plati.
Ameriški šport tako izpostavlja vprašanje, od katere meje naprej je transspolna športnica res ženska, je dilemo povzel časnik Tagesanzeiger.
Dejstvo je, da je bila Thomasova na univerzi tudi pomemben člen moške ekipe, vendarle pa so bili njeni dosežki mednarodno nepomembni, saj je bila leta 2019 v moški konkurenci v tekmovanju Ivy League po dosežkih na 462. mestu. Nato se je odločila za hormonsko terapijo in že v prvi sezoni je postala najboljša tekmovalka ženske konkurence.
Najprej so dvome v dovoljenje za nastop izrazile konkurenčne univerze. Kritiki pravijo, da ima kljub terapijam Thomasova izjemno visoke vrednosti testosterona.
"Kako lahko lastni hčerki rečem, da bo nekega dne zmagovala," se je za Fox News v odnosu do Thomasove vprašal eden od očetov tekmic. "Nikdar in nikoli ne more biti konkurenčna," je dodal.
A vsaj formalno Thomasova izpolnjuje vse pogoje za nastop pod okriljem National Collegiate Athletic Association (NCAA), ki vodi ameriški univerzitetni šport. Po pravilniku NCAA je morala leto dni prejemati zdravila za znižanje testosterona, NCAA pa po teh merilih odstopa od večine doslej veljavnih pravilnikov, kjer mora transspolna športnica menjavo spola uradno zabeležiti in "dokazovati" štiri leta, vsaj 12 mesecev pa mora imeti tudi na dovoljeno mejo znižano raven testosterona.
V debato so se vključili tudi številni zvezdniki. Najuspešnejši ameriški plavalni olimpijec Michael Phelps je v pogovoru za CNN nedavno ocenil, da naj bi se vsak človek počutil dobro v lastni koži, a dodaja, da bi v športu vsak moral nastopati na lastnem tekmovališču.
Oglasila se je tudi Caitlyn Jenner, ki je leta 1976 v Montrealu še kot Bruce Jenner dobila olimpijsko tekmo v kraljevskem atletskem deseteroboju, leta 2015 pa je spremenila spol. Ta odkrito pravi, da je treba zaščititi ženski šport in dodala, da ima Thomasova zaradi svoje fizionomije odločilno prednost, ki ji omogoča prevlado.
Ob pravicah transspolnih oseb se je vnela vroča debata o pravicah žensk v športu. Zaenkrat zakonsko zadeve niso urejene in so trenutno prepuščene posameznim krovnim športnim zvezam. V ameriškem plavanju je ta meja 36 mesecev nadzora dovoljenega limita testosterona, kar velja le za prvenstva.
"Dejstvo je, da je plavanje šport, kjer tekmuje telo proti telesu. Tukaj ne tekmuje spolna identiteta proti identiteti," je položaj za Fox News ocenila Cynthia Millen in kot dolgoletna športna funkcionarka iz protesta odtopila s položaja v organizaciji ameriških plavalcev paraolimpijcev ter brez zadrege dodala, da bo Thomasova uničila šport in spomnila, da plavanje z dovoljenji za nastop na ta način prezira dosežke svojih olimpijskih šampionk kot sta Janet Evans in Jenny Thompson.
Tudi na univerzi so se nekatere tekmovalke vsaj v anonimnem pismu obrnile proti Thomasovi. Zapisale so, da ima Lia vse pravice do svojega življenja. "A spoznale smo tudi, da biologija spola igra drugačno vlogo od identitete spola." Dejstvo je, da ima moško telo v povprečju večja pljuča, več krvi, manj maščob, večjo zgradbo in mišično maso od ženskega in zato v športu prednost. Kljub temu pa del ekipe in tudi vodstvo šole podpira Thomasovo in njeno vključenost v plavanje.
Lia Thomas sicer ni edina transspolna plavalka v NCAA. Na univerzi Yale plava tudi Iszac Henig, ki sebe označuje za Jackieja Robinsona (prvi temnopolti zvezdnik MLB op. p. STA) transspolnega športa.
Tematika pa postaja tudi olimpijska. Lani na olimpijskih igrah v Tokiu je v dviganju uteži nastopila Novozelandka Laurel Hubbard. Primer je ostal neopažen, saj je imela na tekmovanju tri neuspešne poskuse, kljub temu pa sprožila vprašanje o mejah v ženskem športu.