Pred štirimi leti si je po spremenjenem Fibinem sistemu Slovenija morala kljub naslovu evropskega prvaka mesto na SP-ju izboriti v kvalifikacijah. Ker se Evroliga in Liga NBA za okna, ki so med sezono, ne ustavljata, tako manjkajo najboljši posamezniki. Toda Slovenija vseeno premore dovolj kakovostnih igralcev, da se more uvrščati na velika tekmovanja, kljub vsem pastem, ki jih tovrsten Fibin sistem prinaša. Izkusila jih je torej v zadnjih kvalifikacijah, ko je morala po treh zaporednih nastopih na svetovnih prvenstvih leta 2019 prvenstvo na Kitajskem izpustiti. Naslednji bo znova v Aziji, Slovenci pa so uspešno krenili na pot proti turnirju, ki ga bodo gostili Filipini, Indonezija in Japonska. Najprej so bili v Zagrebu boljši od Hrvaške (74:76), v Kopru pa so premagali še Švedsko (94:89).

Sorodna novica Slovenija z odličnima Prepeličem in Blažičem s prvim oknom opravila brez prask

Nazadnje je reprezentanca igrala v Bonifiki februarja 2020 v prvem oknu kvalifikacij za EuroBasket, ki bo prihodnje leto. Aktualni evropski prvaki so jih začeli zelo neprepričljivo s porazom na Madžarskem in s težko priborjeno domačo zmago proti skromni Avstriji. Po tej tekmi je prišlo do selektorske menjave, novembra pa je bil na vroči stolček imenovan Aleksander Sekulić. Z zamenjavo prvega moža stroke je v izbrani vrsti zapihal nov veter, reprezentanca pa je na parketu zaigrala kot prerojena. Dobro leto in pol po dvoboju z Avstrijci je za reprezentanti zelo uspešno obdobje, ki so ga pod Sekulićevo taktirko začeli z zanesljivim prebojem na evropsko prvenstvo, izjemnim uspehom z uvrstitvijo na olimpijske igre, kjer so se izkazali s polfinalom, zdaj pa so torej uspešno krenili še proti svetovnemu prvenstvu.

"Lahkih tekem v teh kvalifikacijah ni. Mi smo se enkrat že opekli in s fanti smo si na začetku te akcije rekli, da si preprosto ne smemo privoščiti še ene odsotnosti z velikega tekmovanja. Imamo zlato generacijo na čelu z Lukom Dončićem. Vsi želimo igrati z njim. To je naša motivacija in to nas žene naprej. Na srečo smo dve težki tekmi prevesili v svojo korist. Smo edina neporažena ekipa v skupini, kar ima veliko težo," je povedal Klemen Prepelič, ki je bil najboljši strelec Slovenije v tem oknu. 16 točk je dal Hrvaški, proti Švedski pa je blestel s 30, kar je na uradnih tekmah njegov reprezentančni rekord. Eno več je dal proti Hrvaški junija v Ljubljani, a je bilo tedaj srečanje prijateljsko.

"Umetniški" vtis ne šteje, pomembne so le zmage

Pred začetkom kvalifikacij so v slovenskem taboru poudarjali, da so se iz grenke izkušnje zadnjih kvalifikacij za svetovno prvenstvo veliko naučili, se zavedajo, kako pomembna je vsaka tekma, saj se naprej prenašajo prav vse točke, in na kakšen način morajo pristopiti oziroma se lotiti teh obračunov. Dejstvo je, da "umetniški" vtis tu ne šteje, Važno je le, da se posamična tekma odkljuka z zmago. Sloveniji je to dvakrat uspelo. Reprezentance nastopajo oslabljene in s premešanimi postavami, zberejo se le nekaj dni pred tekmami in tako treninge, ki jih imajo na voljo, lahko preštejemo na prste ene roke. Zato je s prvim oknom, ko sta vpisani dve zmagi, Slovenija opravila z odliko in postavila dobre temelje za nadaljevanje kvalifikacij.

"Dosegli smo dve pomembni zmagi, s čimer imamo dobro izhodišče za naprej. Februarja nas čaka nova naloga. Ne vemo, kdo bo lahko prišel, le upam lahko, da se bomo vsi lahko odzvali, da se nam pridruži še kdo in bomo nadaljevali zgodbo," je dejal Jaka Blažič, ki je bil na obeh tekmah drugi slovenski strelec. Po 15 točkah v Zagrebu jih je v Kopru prispeval 23. Kapetan Cedevite Olimpije je eden izmed petih, ki jih je imel na voljo selektor in so igrali tako na EuroBasketu 2017 kot tudi na olimpijskih igrah. Iz tokijske zasedbe jih je bilo zdaj v ekipi sedem.

Vloge so tako malce drugačne, a vseeno jasno razporejene, kar je poudaril tudi Prepelič: "Vsi vemo, da, če smo v popolni postavi, je Luka Dončić naš glavni igralec in prva figura. Brez njega je težje, saj nimamo igralca takega kalibra, ki bi lahko sam odločal tekme. Vseeno pa imamo dobro in homogeno ekipo, ki diha kot eno. Vsak ve, kakšna je njegova funkcija, se tega drži in nihče ne skače iz sistema. Tokrat sva bila razpoložena z Blažičem, na prvi tekmi je bil Luka Rupnik, Aleksej Nikolić je potegnil na začetku … To je naša moč."

Do izraza prišle slovenske izkušnje in kakovost

Prav to jedro, ki ga sestavljajo izkušeni igralci, je na obeh tekmah odigralo dobro v končnici in prevesilo tehtnico na stran olimpijskih polfinalistov. Obakrat sta bila prva strelca torej Prepelič in Blažič, ki sta upravičila pričakovanja, da bosta glavna napadalna aduta. Pod obročem se je odlično boril kapetan Edo Murić, ki je obakrat dodal pomembne točke in proti Švedski tudi zadel ključno trojko, igro pa sta uspešno vodila Luka Rupnik in Aleksej Nikolić. Na obeh tekmah so do izraza ob moči slovenskega moštva in individualni kakovosti, ki jo evropski prvaki kljub odsotnostim premorejo, prišle tudi izkušnje.

Lestvica:                            
SLOVENIJA              2  2 0    7  4
ŠVEDSKA                2  1 1    5  3
FINSKA                 2  1 1   -4  3
HRVAŠKA                2  0 2   -8  2

"Zlata so vredne. Vedno poudarjam, da težko take tekme dobivajo mladi igralci. Pa ne zato, ker bi bili slabi, ampak nimajo dovolj tekem v nogah. Zato se tudi zanašamo na izkušene. Pričakuje se, da se bomo uvrščali na velika tekmovanja. Ti izkušeni so tudi zgled z borbenostjo in požrtvovalnostjo, s čimer potegnejo za sabo tudi dvorano. Ko veš, da imaš nekoga, ki ti krije hrbet, je lažje igrati. Mi imamo to v ekipi in v končnici je prišlo do izraza," je bil zadovoljen Sekulić.

Poleti se je organizacija igre vrtela okoli Luke Dončića, zdaj pa sta morala dirigentsko palico na parketu prevzeti Nikolić in Rupnik. "Pohvale obema. Treba je stopiti v čevlje Luke Dončića. Pričakovanja so velika. Poleti smo navdušili predvsem z napadalno igro. Zdaj se je treba prilagoditi, da ga ni. Najtežje je prav za organizatorje igre, na katerih je največ pritiska. Mislim, da sta odlično opravila svoje delo," je ocenil selektor.

"Eksotov v košarki ni več"

Tokrat ni mogel računati na naturaliziranega košarkarja, saj sta Mike Tobey in Jordan Morgan poškodovana, tako da sta si na položaju centra minute razdelila Žiga Dimec in Jurij Macura: "Dimec v klubu dobiva malo priložnosti in ni v najboljšem ritmu, a je odigral dve fantastični tekmi. Igralcem je treba izkazati zaupanje. Macura je še zelo neizkušen. Oba dajeta, kar smo pričakovali, zagotovo pa lahko še več." Tobey bi lahko pomagal že februarja, ko se bo Slovenija dvakrat pomerila s Finsko. Iz olimpijske ekipe bi se lahko pridružil tudi Gregor Hrovat, ki je prav tako poškodovan, nekaj zanimivih mladeničev pa tudi že trka na reprezentančna vrata.

"V kvalifikacijah predtem smo dobili prepotrebne izkušnje. Zdaj smo prišli v težko skupino in premagali Hrvaško, ki ima novo generacijo in je na novi poti, ter Švedsko, ki je igrala zelo dobro pred kvalifikacijami, ima kakovostno ekipo in pet igralcev iz močne španske lige. Bila je trd oreh. Prevesile so naše izkušnje. Z Mikom in Gregorjem bomo še močnejši, mogoče pa se za nove zmage pridruži še kdo," je zaključil Prepelič, Blažič pa dodal: "Vse točke se nesejo naprej, vsaka tekma zato šteje, pomembna je tudi koš razlika in treba je igrati do zadnje sekunde. Pokazali smo, da znamo igrati tudi takšne končnice. Imamo igralce, ki so tega sposobni. Po teh kvalifikacijskih izkušnjah se zavedamo, da moramo vsako tekmo odigrati stoodstotno. Eksotov v košarki ni več. Vsak zna igrati. V prejšnjih kvalifikacijah smo izgubljali tekme, ki jih ne bi smeli. Se tudi mi učimo in dobivamo izkušnje, kako igrati take tekme. Ne bomo dopustili, da na tekmo ne bi prišli stoodstotno pripravljeni in motivirani."