Tom Wilkinson, rojen v angleškem mestu Leeds, se je v zgodnjem otroštvu z družino najprej preselil v Kanado, nato pa nazaj v Anglijo, kjer je pri osemnajstih letih režiral svojo prvo igro: "Prvič v življenju sem začel delati nekaj, kar sem znal," je povedal o svoji izkušnji, ki jo je strastno razvijal vse do konca življenja, leta 2005 pa je za svoje delo prejel tudi naziv častnika britanskega imperija.

"Spoznal sem, da priložnost za poklic igralca ni nujno omejena samo na predstavnike srednjega razreda iz juga države; morda so to lahko tudi ljudje, kot sem jaz. In ko sem to enkrat dojel, si nisem nikoli več premislil."

Izobraževal se je na Kraljevi akademiji dramske umetnosti v Londonu, nato pa pot nadaljeval v gledališču in na televiziji. Njegova prva večja vloga je bila v mini seriji First Among Equals iz leta 1986, ki spremlja osebna življenja in kariere štirih izmišljenih britanskih politikov. Tam je spoznal svojo ženo Diano Hardcastle, s katero sta leta 1988 tudi poročila, skupaj pa sta pozneje nastopila še v seriji The Kennedys in v akcijskem filmu Dobri ljudje.

Igralec je bil v karieri med drugim kar dvakrat nominiran za oskarja in šestkrat za bafto, s katero je bil za vlogo v filmu Do nazga iz leta 1997 tudi nagrajen. Kot je nekoč povedal za časopis The Guardian, je dobil v tistem času ob filmu, ki naj bi veljal za nizkoproračunskega, še ponudbo za glavno vlogo v neki televizijski seriji, vendar se je kljub nagovarjanju prijatelja, da sprejme slednjo, odločil za film. To se je izkazalo za odlično potezo, saj le-ta ni postal zgolj uspešnica, temveč najbolj dobičkonosen britanski film do takrat, igralcu pa so se s tem odprle mnoge priložnosti tako v Britaniji kot v Združenih državah Amerike.

Skupno je nastopil v več kot 130 filmih in televizijskih oddajah izjemno raznolikih žanrov: v zgodovinski drami Belle režiserke Amme Asante je igral Lorda Mansfielda, v Razsodnosti in rahločutnosti Anga Leeja je nastopil kot Mr. Dashwood, upodobil pa je tudi tudi več zlikovcev, med drugim ga skupaj z Jackie Chanom najdemo v filmu Ful gas in pa v Rokenroler Guya Ritchieja, kjer je nastopil kot mafijec Lenny Cole. Videti ga je mogoče tudi v uspešnicah Grand Budapest hotel Wesa Andersona, Dekle z bisernim uhanom britanskega režiserja Petra Webbra, Večno sonce brezmadežnega uma Michela Gondryja ter v Nolanovem Batman: Na začetku. Manj znano pa je morda, da je glas posodil tudi izjemno popularnemu liku Zverjasca v istoimenski risanki, ki je nastala po knjižni uspešnici Julie Donaldson.

V svoji karieri pa je večkrat upodobil tudi razne politike: za vlogi Benjamina Franklina v mini seriji John Adams ter očeta Johna F. Kennedyja v The Kennedys je bil nagrajen z emmyjem, v filmu Selma pa je igral nekdanjega ameriškega predsednika Lyndona B. Johnsona.

Ameriški igralec George Clooney, ki je z Wilkinsonom igral v z oskarjem nagrajenem trilerju Michael Clayton, je Wilkinsona po poročanju BBC-ja opisal kot "utelešenje elegance" in dodal, da ga bodo vsi močno pogrešali.

Tom Wilkinson je umrl na svojem domu, ob njem pa so bili soproga in družina.